เมาริซิโอ โปเช็ตติโน หัวหน้าโค้ชทีมชาติสหรัฐอเมริกา ออกมาปกป้องระดับการแข่งขันของเมเจอร์ลีกซอคเกอร์ (MLS) อย่างหนักหน่วงเมื่อไม่นานนี้ พร้อมทั้งยอมรับว่าวงการฟุตบอลอเมริกันยังคงเผชิญกับความท้าทายบางประการในการพัฒนาผู้เล่น เขาไม่เพียงแต่ยืนยันถึงผลกระทบเชิงบวกจากการที่เมสซี่ย้ายไปร่วมทีมไมอามี อินเตอร์เนชั่นแนลเท่านั้น แต่ยังแสดงความไม่พอใจที่โลกภายนอกประเมิน MLS ต่ำเกินไปในระยะยาวอีกด้วย

“ภาพลักษณ์ของเราในวงการฟุตบอลกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว” โปเช็ตติโนกล่าวในพอดแคสต์ Unfiltered Soccer “เรามีผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกอย่างเมสซี่ และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เขาจะเล่นที่นี่ เพราะลีกที่นี่มีการแข่งขันกันสูงมาก ผมคิดว่าโลกภายนอกบางครั้งประเมิน MLS ต่ำไป แต่ในปีที่ผ่านมา เราได้ติดตามการแข่งขันอย่างใกล้ชิดและเข้าใจถึงการเตรียมการของทีมและโค้ช สิ่งที่ผมเห็นคือความแข็งแกร่งและคุณภาพ”

นอกจากนี้ โปเช็ตติโน่ ยังชี้ให้เห็นอีกว่า ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ฟุตบอลอเมริกันต้องเผชิญไม่ใช่ระดับการแข่งขัน แต่เป็นปัญหาตำแหน่งในวัฒนธรรมกีฬา

“เราต้องซื่อสัตย์กับตัวเอง เมื่อผู้คนนึกถึงประเทศสหรัฐอเมริกา พวกเขาจะนึกถึงโอลิมปิก บาสเก็ตบอล ฟุตบอล ฮ็อกกี้น้ำแข็ง เบสบอล และซอคเกอร์ ด้วยแนวคิดดังกล่าว จึงยากที่จะดึงดูดความสนใจ สิ่งที่เราต้องทำคือมอบเครื่องมือพัฒนาที่ดีที่สุดให้กับผู้เล่นของเราเพื่อช่วยให้พวกเขาปรับปรุงประสิทธิภาพการทำงานของตน”

เมื่อพูดถึงนักเตะที่เก่งกาจในทีมชาติ โปเช็ตติโน่ยกย่อง ดิเอโก้ ลูน่า กองกลางดาวรุ่งของ เรอัล ซอลต์ เลค ซิตี้ เป็นพิเศษ โดยลูน่า ได้รับบาดเจ็บที่จมูกระหว่างเกม แต่เขายังคงยืนกรานที่จะลงเล่นต่อไปแม้จะบาดเจ็บอยู่ และช่วยเพื่อนร่วมทีมทำประตูได้ แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอย่างน่าทึ่ง

“ผมไม่แปลกใจเลย” โปเช็ตติโน่กล่าว “ในฐานะโค้ชที่มีประสบการณ์การโค้ชมาหลายปี คุณสามารถ ‘ได้กลิ่น’ ว่านักเตะคนไหนมีบางอย่างที่พิเศษ ในเกมกับออร์แลนโด เขาโดนศอกเข้าที่จมูกและมีเลือดออก แต่เขาบอกกับผมว่า ‘โค้ช ผมอยากเล่น’ เขายังคงเล่นต่อไป ท้าทาย ตี ขโมยบอล จ่ายบอล ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมอยากเห็น”

“นี่คือทัศนคติที่ผมมีต่อนักเตะ นักเตะไม่ได้เล่นเพื่อเงินหรือชื่อเสียง แต่เพื่อเกียรติยศและเสื้อแข่ง ซึ่งก็เหมือนกับตอนที่ผมเล่นฟุตบอลเอง ผมไม่ได้พึ่งพรสวรรค์ แต่อาศัยความรักและจิตวิญญาณนักสู้”

ขณะนี้สหรัฐอเมริกากำลังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันโกลด์คัพปี 2025 โดยจะพบกับตุรกีในวันที่ 7 มิถุนายนที่อีสต์ฮาร์ตฟอร์ด รัฐคอนเนตทิคัต และในวันที่ 10 มิถุนายนที่สวิตเซอร์แลนด์