O San Antonio Spurs anunciou na sexta-feira que Gregg Popovich deixará o cargo de técnico principal e assumirá uma nova função como presidente de operações de basquete.

Popovich, de 76 anos, é técnico do San Antonio Spurs desde 1996 e é o técnico principal com mais tempo de serviço nas quatro principais ligas esportivas profissionais dos EUA. Ele venceu 1.422 jogos da temporada regular em 29 temporadas como técnico do Spurs e levou o time a cinco campeonatos da NBA (1999, 2003, 2005, 2007 e 2014).

No entanto, Popovich tem se recuperado em casa desde que sofreu um leve derrame em novembro passado. Durante sua recuperação, o assistente técnico do Spurs, Mitch Johnson, de 38 anos, atuou como técnico interino e levou o time a um recorde de 31 vitórias e 45 derrotas.

Em um comunicado divulgado pelo Spurs, Popovich disse: "Meu amor e paixão pelo basquete permanecem, mas decidi que é hora de deixar o cargo de técnico." Sou eternamente grato aos excelentes jogadores, treinadores, comissão técnica e torcedores que me deram a honra de servir como treinador principal do Spurs, e também sou grato pela oportunidade de continuar apoiando o time, a comunidade e a cidade que significam tanto para mim."

O sócio-gerente do Spurs, Peter J. Holt, acrescentou: "O impacto do técnico Popovich em nossa família, em San Antonio, na organização do Spurs e no basquete é profundo e imensurável. As honrarias e prêmios que ele recebeu não refletem totalmente o impacto que ele teve em tantas pessoas. Como pessoa, líder e treinador, ele é verdadeiramente único. Toda a nossa família e torcedores ao redor do mundo são profundamente gratos por seu legado de 29 anos como treinador principal do San Antonio Spurs."

Quanto ao sucessor de Popovich, o Spurs já tomou uma decisão. Eles decidiram fazer do técnico interino Mitch Johnson o 19º técnico da história do San Antonio Spurs. Peter J. Holt explicou a decisão de tornar Johnson um funcionário permanente: "Estamos muito felizes em ter Mitch Johnson como nosso próximo técnico. Na última década, Mitch nos mostrou os valores certos, uma atitude tranquila e o potencial para nos liderar rumo ao futuro." Johnson disse: "Estou muito grato e honrado por ter esta grande oportunidade. Agradeço ao técnico Pop, RC, Brian e Peter pela confiança em mim para continuar a levar adiante nossa cultura. Prometo fazer o meu melhor para assumir esta responsabilidade e deixar os torcedores do Spurs orgulhosos de nós."