การแข่งขันฟุตบอลโลกรอบเพลย์ออฟปี 2026 จะเริ่มขึ้นในเดือนมีนาคมปีหน้า โดยไอร์แลนด์เหนือ หรือที่รู้จักกันในชื่อ "กองทัพเขียวและขาว" จะเดินทางไปเยือนอิตาลี หรือที่รู้จักกันในชื่อ "อัซซูรี" ไมเคิล โอนีล ผู้จัดการทีม กล่าวว่าเขาเชื่อว่าทีมของเขามีโอกาสที่จะสร้างความประหลาดใจให้กับทีมที่แข็งแกร่งจากอิตาลีได้

ในรอบสุดท้ายของการคัดเลือกฟุตบอลโลกยุโรป ไอร์แลนด์เหนือเอาชนะลักเซมเบิร์ก 1-0 โดยได้ประตูจากเจมี่ ดอนลีย์ แต่ยังคงไม่สามารถผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกได้โดยตรง

ในรอบสุดท้ายของการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก ทีมของกัตตูโซเสียประตูหลายลูกในครึ่งหลังหลังจากได้ประตูจากปิโอ เอสโปซิโต และสุดท้ายก็พ่ายแพ้ต่อนอร์เวย์ 1-4 พวกเขาทำได้เพียงอันดับสองของกลุ่มและผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟเพื่อลุ้นตั๋วไปฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย

ไมเคิล โอนีล ผู้จัดการทีมไอร์แลนด์เหนือ กล่าวว่า "เรารู้ว่าเกมเยือนจะยากมาก ไม่ว่าคู่แข่งจะเป็นใครก็ตาม ผมคิดว่าเราอาจจะเลือกจับสลากเจอทีมจากกลุ่มหัวตาราง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก เราต้องเอาชนะสองทีมที่แข็งแกร่งมาก"

“การเล่นนอกบ้านกับอิตาลีจะเป็นเกมสำคัญ แต่มันเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมสำหรับเรา ความคาดหวังและความกดดันส่วนใหญ่ตกอยู่ที่อิตาลี ดังนั้นเราต้องพยายามเปลี่ยนมันให้เป็นข้อได้เปรียบ และเราต้องเชื่อมั่นในตัวเอง”

ไมเคิล โอนีล ยังกล่าวอีกว่า "ผมคิดว่าเราทำผลงานได้ดีมากในการแข่งขันรอบคัดเลือกครั้งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเกมเยือน และหวังว่าสิ่งนี้จะทำให้เรามั่นใจและเชื่อว่าเรามีความสามารถในการคว้าชัยชนะในอิตาลี"

สำหรับผม สิ่งสำคัญที่สุดคือภายในเดือนมีนาคมปีหน้า เราจะสามารถจัดทีมให้ครบชุดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และความพร้อมของผู้เล่นจะเป็นปัจจัยสำคัญ หากเราทำได้ ผมเชื่อว่าเราจะบรรลุผลสำเร็จตามที่ต้องการ