Shams Charania ผู้สื่อข่าวของ ESPN รายงานเป็นครั้งแรกว่า Houston Rockets วางแผนที่จะขยายสัญญาออกไปอีก 5 ปีกับ Jabari Smith Jr. กองหน้าดาวรุ่งซึ่งมีมูลค่ารวม 122 ล้านเหรียญสหรัฐหลังจากตลาดเสรีเปิดในปี 2025 ในเวลาต่อมา Kelly Iko ผู้สื่อข่าวของ The Athletic ยืนยันเพิ่มเติมว่าสัญญาดังกล่าวเป็นข้อตกลงที่มีการรับประกันอย่างเต็มที่และไม่รวมถึงตัวเลือกผู้เล่นหรือตัวเลือกทีม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการยอมรับและความไว้วางใจอย่างสูงของ Rockets ในการพัฒนาในอนาคตของ Smith

การสรุปสัญญาขยายเวลาครั้งนี้หมายความว่า Rockets มองว่า Smith เป็นชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่มั่นคงในรายชื่อผู้เล่นหลักในอนาคต ตามแผนก่อนหน้านี้ของทีม Smith Jr. ถูกกำหนด ให้กลายเป็นผู้เล่นอิสระแบบจำกัดสิทธิ์หลังจากสิ้นสุดฤดูกาล 2025-26 เมื่อ Rockets สามารถเลือกที่จะเสนอข้อเสนอให้เท่ากับทีมอื่นได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากฝ่ายบริหารทีมมีความหวังดีเกี่ยวกับการสร้างรายชื่อผู้เล่นที่มีอยู่ต่อไป และผลงานของ Smith ใน ฤดูกาล 2024-25 ดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทั้งสองฝ่ายจึงเลือกที่จะจับมือเป็นหุ้นส่วนระยะยาวล่วงหน้า

ในฤดูกาล 2024-25 ที่เพิ่งจบลง จาบารี สมิธ จูเนียร์ ลงเล่น 57 เกมในฤดูกาลปกติ ให้กับทีมร็อคเก็ตส์ โดยเฉลี่ย 30.1 นาทีต่อเกม ทำคะแนนได้ 12.2 แต้ม รีบาวด์ 7.0 ครั้ง และ แอสซิสต์ 1.1 ครั้ง ผลงานที่มั่นคงของเขาทั้งในเกมรุกและเกมรับ โดยเฉพาะความสามารถในการปรับตัวและศักยภาพในการเติบโตที่แสดงให้เห็นใน 39 เกม ที่เขาลงเล่นเป็นตัวจริง ทำให้เขาได้รับการยอมรับจากทีมและทีมงานฝึกสอน

นักข่าวของ Sports Illustrated อย่าง Sam Amick และ Kelly Iko เคยรายงานไว้ก่อนหน้านี้ว่าเมื่อการซื้อขายตัว Kevin Durant เสร็จสิ้นลง Smith Jr. คาดว่าจะสามารถรักษาตำแหน่งตัวจริงของตัวเองไว้ได้ใน ฤดูกาล 2025-26 โดย ใน 33 เกมแรก ของ ฤดูกาล 2024-25 เขาทำคะแนนเฉลี่ย 11.9 แต้มและ รีบาวด์ 6.5 ครั้ง ต่อเกม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการจบเกมรุกและควบคุมการรีบาวด์ได้ดี

สำหรับทีม Rockets การต่อสัญญาล่วงหน้าไม่เพียงแต่จะทำให้ผู้เล่นหลักของทีมมีความมั่นคงเท่านั้น แต่ยังทำให้การวางแผนเรื่องเงินเดือนในอนาคตมีความชัดเจนมากขึ้นด้วย สำหรับ Smith วัย 22 ปี สัญญาใหญ่ฉบับนี้เป็นการยืนยันโดยตรงถึงความพยายามและความก้าวหน้าของเขา และยังเป็นจุดเริ่มต้นของความรับผิดชอบและความท้าทายใหม่ๆ อีกด้วย

เนื่องจากสัญญาขยายกำลังจะเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ โครงสร้างการจัดทีมของ Rockets สำหรับฤดูกาลใหม่จึงชัดเจนขึ้น กลยุทธ์ของทีมในการฝึกฝนผู้เล่นรุ่นเยาว์และสร้างทีมที่มีผู้เล่นมากประสบการณ์กำลังเห็นผลทีละน้อย และการอยู่ต่อของ Smith ถือเป็นก้าวสำคัญในแผนการสร้างทีมใหม่นี้