Argentina menderita kekalahan 1-0 dari Ekuador di babak final kualifikasi Amerika Selatan untuk Piala Dunia 2026, setelah Nicolas Otamendi diusir keluar lapangan dan kebobolan satu gol. Scaloni mengakui tantangan dalam menemukan pemain sekelas Messi dan Di Maria untuk mempertahankan kualitas tim, tetapi menekankan pentingnya menjaga kepercayaan.

Pada menit ke-30, Enner Valencia menerima umpan panjang dari rekan setimnya dan dijatuhkan oleh Otamendi saat menyerang. Wasit memberikan kartu merah kepada Otamendi dan Argentina hanya bisa terus berjuang dengan 10 pemain.

Di babak pertama injury time, Preciado dijatuhkan oleh Tagliafico saat berebut bola, dan wasit menghadiahkan Ekuador tendangan penalti. Enner Valencia kemudian mencetak gol dari titik penalti untuk membawa Ekuador unggul 1-0.

Pada menit ke-50 babak kedua, Caicedo menjatuhkan Nicolas Gonzalez saat berebut bola. Caicedo diusir keluar lapangan dengan akumulasi kartu kuning, dan Ekuador pun harus bermain dengan 10 pemain.

Pada akhirnya, Argentina kalah dari Ekuador 0-1, tetapi tetap melaju ke putaran final Piala Dunia sebagai juara pertama.

Perlu disebutkan bahwa masih belum diketahui apakah Messi, pemenang Ballon d'Or delapan kali, akan bermain untuk Argentina di putaran final Piala Dunia, dan Di Maria telah pensiun dari tim nasional, jadi apakah Argentina dapat mempertahankan kekuatannya yang kuat juga telah menarik perhatian besar.

Pelatih Argentina, Scaloni, mengatakan dalam sebuah wawancara, "Para pemain yang telah atau akan meninggalkan tim nasional memiliki kualitas yang luar biasa. Yang harus kami lakukan adalah menemukan pemain yang dapat menjaga tim tetap berada di level tinggi."

"Tentu saja akan sulit menemukan pemain selevel ini, tetapi tujuan kami adalah terus meyakini keyakinan yang telah membawa kami ke titik ini, dengan keyakinan bahwa akan selalu ada lawan yang dapat mengalahkan kami dalam sepak bola."

Scaloni juga berkata, "Ketika lawan bermain bagus, kami harus belajar untuk menahannya. Kami kesulitan di beberapa momen, terutama ketika kami kekurangan satu pemain. Kartu merah mengganggu ritme permainan dan kami tidak menciptakan banyak peluang mencetak gol. Namun saya tetap positif karena tim telah berusaha keras untuk tampil dan menunjukkan gaya bermain mereka, dan lawan memang sangat kuat."

Saya rasa babak kedua memang milik kami. Kami seharusnya bisa bermain lebih baik, tapi kami tidak melakukannya. Untungnya, kami terbiasa menang, tapi terkadang ada momen yang tidak menguntungkan kami. Ekuador tim yang bagus dan mereka menyulitkan kami.

Selain itu, Scaloni menambahkan, "Setelah Caicedo dikeluarkan, saya pikir tim menunjukkan sisi yang berbeda di babak kedua, dan itu sangat positif. Kami harus terus maju, dan kami tidak selalu bisa memenangkan pertandingan."