วิลเลียม ทรอสต์-เอคอง กัปตันทีมไนจีเรีย ออกแถลงการณ์เมื่อวันพฤหัสบดี ยืนยันการสิ้นสุดอาชีพค้าแข้งในระดับนานาชาติที่ยาวนานกว่า 10 ปีของเขา

เอคอง วัย 32 ปี เกิดที่เมืองฮาร์เลม ประเทศเนเธอร์แลนด์ บิดาเป็นชาวไนจีเรีย เขาเริ่มเล่นให้ทีมชาติไนจีเรียในเดือนมิถุนายน 2015 ลงเล่น 83 นัด ยิงได้ 8 ประตู และแอสซิสต์อีก 1 ครั้ง

ระหว่างที่อยู่กับไนจีเรีย เอคองได้เข้าร่วมการแข่งขันแอฟริกันคัพออฟเนชันส์สามครั้ง (2019, 2022, 2024) และฟุตบอลโลกหนึ่งครั้ง (2018) เกมสุดท้ายของเขากับทีมชาติคือรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกโซนแอฟริกาเมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน

ตอนนี้ เอคอง ตัดสินใจอำลาทีมชาติไนจีเรีย ซึ่งเขารับใช้ชาติมา 10 ปีแล้ว เขาได้กล่าวในแถลงการณ์ถึงเส้นทางอาชีพในทีมชาติ และขอบคุณทุกคนที่สนับสนุนเขาว่า "ในปี 2015 สตีเฟน เคสซี ผู้ล่วงลับ ได้โทรศัพท์มาหาผมและเปลี่ยนชีวิตของผมไปอย่างสิ้นเชิง หนึ่งเดือนต่อมา เขาได้ประเดิมสนามให้กับทีมชาติผม ความไว้วางใจที่เขามีต่อผมจุดประกายความปรารถนาที่จะเดินตามรอยเท้าของเขา"

ทุกครั้งที่ผมก้าวลงสนามในชุดอันทรงเกียรตินั้น ผมนึกถึงช่วงเวลานั้นเสมอ การได้เป็นกัปตันทีมชาติไนจีเรียนั้นเกินกว่าที่ผมจะฝันไว้ ไนจีเรียยอมรับและไว้วางใจให้ผมเป็นผู้นำและเป็นตัวแทนของประเทศที่มีประชากร 230 ล้านคนนี้ สำหรับเด็กชายที่เกิดและเติบโตในเนเธอร์แลนด์ เกียรติยศนี้จะเป็นความทรงจำอันล้ำค่าไปตลอดชีวิตของผม

การได้ลงเล่นให้ทีมชาติชุดใหญ่ 83 นัด เข้าร่วมการแข่งขันรายการใหญ่ 5 รายการ และทำหน้าที่เป็นกัปตันทีม ถือเป็นประสบการณ์ที่เกินฝันของผมมาก ตั้งแต่การคว้าเหรียญทองแดงในโอลิมปิกริโอ 2016 ไปจนถึงการแข่งขันฟุตบอลโลกรัสเซีย 2018 และการคว้าเหรียญทองแดงและเหรียญเงินในแอฟริกาคัพออฟเนชันส์ 3 สมัย ประสบการณ์เหล่านี้จะเป็นสิ่งที่ผมไม่มีวันลืม

การพาไนจีเรียไปสู่แอฟริกาคัพออฟเนชันส์ 2023 การทำประตูในรอบชิงชนะเลิศ และการคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์ ถือเป็นประสบการณ์ที่มีความหมายกับผมมาก จนถึงทุกวันนี้ ผมยังคงหวังว่าผลลัพธ์จะแตกต่างออกไป การได้เป็นกองหลังที่ทำประตูสูงสุดในประวัติศาสตร์แอฟริกาคัพออฟเนชันส์ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เพื่อนร่วมทีมทุกคนได้รับร่วมกัน ทัวร์นาเมนต์นั้นสอนให้ผมรู้จักจิตวิญญาณที่แท้จริงของไนจีเรีย: ในยามยากลำบาก เราจะสามัคคีกัน ต่อสู้อย่างสุดกำลัง อดทนฝ่าฟันความเจ็บปวด และในที่สุดก็ลุกขึ้นมาได้

เมื่อมองย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาสำคัญเหล่านั้น ผมรู้สึกสงบอย่างลึกซึ้ง เพราะผมรู้ว่าผมได้ทุ่มเททุกอย่างแล้ว ไม่ใช่แค่เพื่อตัวผมเอง แต่ยังเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้กับคนรุ่นต่อไป เช่นเดียวกับบุคคลในตำนานที่ผมชื่นชมที่สร้างแรงบันดาลใจให้ผม ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต่อสู้เคียงข้างพวกเขา

ช่วงเวลาหลายปีที่ผมได้ร่วมต่อสู้เคียงข้างเพื่อนร่วมทีมชาวไนจีเรียนั้นเปี่ยมไปด้วยความสุข เราร่วมกันสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่และได้เห็นพวกเขาเติบโตเป็นผู้นำ ถึงเวลาแล้วที่จะส่งต่อความรับผิดชอบ โอกาส และปลอกแขนกัปตันทีมให้กับคนรุ่นต่อไป ในฐานะผู้พิทักษ์เสื้อแข่งระดับตำนานตัวนี้ ผมเข้าใจเสมอว่านี่เป็นเพียงเกียรติยศชั่วคราว ถึงเวลาแล้วที่คนรุ่นใหม่จะได้เขียนบทของตัวเองต่อไป

“ในฐานะคนไนจีเรียเชื้อสายจีนที่เกิดในต่างแดน ผมรู้สึกภูมิใจอย่างยิ่งที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมนี้ เราได้แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ถึงความเป็นไปได้ในการกลับบ้านเกิดเพื่อรับใช้และต่อสู้เพื่อประเทศของเรา”

"หากปราศจากการสนับสนุนจากคนรอบข้าง ทั้งหมดนี้คงเป็นไปไม่ได้ ขอขอบคุณโค้ชทุกคน เจ้าหน้าที่ และเพื่อนร่วมทีมทั้งปัจจุบันและอดีตทุกคนที่ร่วมเดินทางไปกับผมในเส้นทางระหว่างประเทศ"

"ขอขอบคุณแฟนบอลไนจีเรีย คุณคือหัวใจสำคัญของวงการฟุตบอลไนจีเรีย การสนับสนุนของคุณอยู่เคียงข้างผมในทุกช่วงเวลาสำคัญและทุกความท้าทาย ผมจะยืนเคียงข้างคุณ เหมือนที่คุณสนับสนุนผมมาตลอด"

นี่ไม่ใช่คำอำลา ผมจะยังคงรับใช้ชุมชนชาวไนจีเรียต่อไป ความรักและความหลงใหลที่ผมมีต่อทีมจะไม่มีวันจางหาย ทศวรรษที่ผ่านมาเต็มไปด้วยความทุ่มเท ความภาคภูมิใจ และความทรงจำอันมิอาจลืมเลือน การสวมเสื้อทีมชาติไนจีเรียไม่ใช่แค่การเล่นฟุตบอลเท่านั้น แต่ยังเป็นภารกิจ เกียรติยศ และสิทธิพิเศษอันสูงสุดอีกด้วย