Tin tức ngày 9 tháng 6 , James Harden đã đưa ra rõ ràng hai điều kiện quan trọng với Los Angeles Clippers như một điều kiện tiên quyết để anh ở lại với đội trong thời gian nghỉ giải lao: một là có được bản gia hạn hợp đồng lý tưởng và hai là tăng cường chiều sâu đội hình của đội, đặc biệt là vị trí tiền đạo.

Theo hợp đồng trước đó, Harden đã ký hợp đồng ngắn hạn hai năm với Clippers vào năm 2023 với tổng giá trị là 70 triệu đô la, trong đó mùa giải 2025-26 là tùy chọn cầu thủ với mức lương là 36,35 triệu đô la. Nói cách khác, Harden có quyền từ chối hợp đồng vào mùa hè này, trở thành cầu thủ tự do và tìm cách ký lại.

Theo Law Murray , một phóng viên của The Athletic , Harden đã công khai kỳ vọng của mình - tìm kiếm một hợp đồng mới có thời hạn ba năm trị giá khoảng 120 triệu đô la, với mức lương trung bình hàng năm không dưới 40 triệu đô la. Điều này về cơ bản phù hợp với các báo cáo trước đó của phóng viên Shams của ESPN rằng ban quản lý Clippers có ý định đồng bộ hóa hợp đồng mới của Harden với hợp đồng của Kawhi Leonard để giữ cho đội hình cốt lõi ổn định.

Tuy nhiên, ngoài yêu cầu gia hạn lương, điều kiện khác của Harden để ở lại cũng quan trọng không kém: đội phải tăng cường hiệu quả hàng tiền đạo. Clippers đã phơi bày những thiếu sót về chiều sâu đội hình trong vòng play-off 2024-25 , đặc biệt là tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng các tiền đạo. Huấn luyện viên Tyronn Lue thậm chí phải để cựu binh Nicolas Batum chơi ở vị trí thứ tư trong một số trận đấu .

Harden hiểu rõ rằng nếu muốn giành chức vô địch đầu tiên trong sự nghiệp, sẽ rất khó để chỉ dựa vào đội hình hiện tại, vì vậy anh đã bày tỏ rõ ràng hy vọng rằng đội sẽ giới thiệu một tiền đạo giàu kinh nghiệm, có thể chơi ngay trong mùa giải trước để tăng cường khả năng cạnh tranh của đội trong vòng loại trực tiếp.

Điều đáng nói là Clippers không chỉ phải đối mặt với vấn đề gia hạn hợp đồng của Harden mà còn cần phải cân bằng giữa áp lực về mức lương trần và điều chỉnh đội hình. Đội đã có hai ngôi sao được trả lương cao là Leonard và George trong đội. Nếu họ muốn đáp ứng yêu cầu về mức lương tối đa trong ba năm của Harden và đồng thời tăng cường hàng tiền đạo, họ sẽ phải đưa ra lựa chọn ở các vị trí khác hoặc giải phóng không gian thông qua các giao dịch.

Nhìn chung, động thái của Harden không chỉ phản ánh giá trị bản thân của anh mà còn là " thử thách " cho ban quản lý của Clippers . Nếu Clippers muốn tiếp tục cạnh tranh chức vô địch với Harden là câu đố cốt lõi, họ phải đưa ra câu trả lời rõ ràng cho hai điều kiện này. Mùa giải tiếp theo chắc chắn sẽ quyết định số phận tương lai của Harden và Clippers.