Mauricio Pochettino, huấn luyện viên trưởng của Đội tuyển quốc gia Hoa Kỳ, gần đây đã có lời bảo vệ mạnh mẽ về trình độ cạnh tranh của Giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS), đồng thời thừa nhận rằng bóng đá Mỹ vẫn phải đối mặt với một số thách thức nhất định trong việc phát triển cầu thủ. Ông không chỉ khẳng định tác động tích cực của việc Messi gia nhập Miami International mà còn bày tỏ sự không hài lòng với việc thế giới bên ngoài đánh giá thấp MLS trong thời gian dài.

"Hình ảnh của chúng tôi trong bóng đá thực sự đang được cải thiện rất nhanh chóng", Pochettino nói trên podcast Unfiltered Soccer. "Chúng tôi có cầu thủ giỏi nhất thế giới, Messi, và không dễ để anh ấy chơi ở đây vì giải đấu ở đây rất cạnh tranh. Tôi nghĩ rằng thế giới bên ngoài đôi khi đánh giá thấp MLS, nhưng trong năm qua, chúng tôi đã theo dõi chặt chẽ trò chơi và hiểu được sự chuẩn bị của các đội và huấn luyện viên. Những gì tôi thấy là sức mạnh và chất lượng".

Pochettino cũng chỉ ra rằng thách thức lớn nhất mà bóng bầu dục Mỹ phải đối mặt không phải là trình độ cạnh tranh, mà là vấn đề vị trí trong văn hóa thể thao.

"Chúng ta phải trung thực với chính mình: khi mọi người nghĩ đến Hoa Kỳ, họ nghĩ đến Thế vận hội, bóng rổ, bóng bầu dục, khúc côn cầu trên băng, bóng chày và sau đó là bóng đá. Với tư duy đó, thật khó để thu hút sự chú ý. Điều chúng ta cần làm là cung cấp cho các cầu thủ của mình những công cụ phát triển tốt nhất để giúp họ cải thiện thành tích của mình."

Khi nói về những cầu thủ ấn tượng trong đội tuyển quốc gia, Pochettino đặc biệt khen ngợi Diego Luna, một tiền vệ trẻ đang chơi cho Real Salt Lake City. Luna bị gãy mũi trong một trận đấu, nhưng anh vẫn kiên trì thi đấu với chấn thương và kiến tạo cho các đồng đội ghi bàn, thể hiện ý chí tuyệt vời.

"Điều đó không làm tôi ngạc nhiên", Pochettino nói. "Là một huấn luyện viên có nhiều năm kinh nghiệm huấn luyện, bạn có thể 'ngửi' thấy cầu thủ nào có điều gì đó đặc biệt. Trong trận đấu với Orlando, anh ấy bị đánh khuỷu tay vào mũi và chảy máu, nhưng anh ấy nói với tôi, 'Huấn luyện viên, tôi muốn chơi'. Anh ấy tiếp tục chơi, thách thức, đánh, cướp bóng, hỗ trợ, đó chính xác là những gì tôi muốn thấy."

"Đây là tinh thần mà tôi theo đuổi - cầu thủ không chơi vì tiền hay danh vọng, mà vì danh dự và áo đấu. Cũng giống như khi tôi chơi bóng đá. Tôi không dựa vào tài năng, mà dựa vào tình yêu và tinh thần chiến đấu."

Hoa Kỳ hiện đang chuẩn bị cho Gold Cup 2025, nơi họ sẽ đối đầu với Türkiye vào ngày 7 tháng 6 tại East Hartford, Connecticut và Thụy Sĩ vào ngày 10 tháng 6.